We worden vroeg opgepikt door onze Premium Tours Bus en onze chauffeur van dienst, Marc, pikken onderweg onze gids op, Karel Peeters die ons van tekst en uitleg zal voorzien tijdens de reis en rijden dan naar Calais, naar de Kanaaltunnel. De ganse regio ziet er nog steeds uit als een versterkt kamp met hoge afsluitingen en prikkeldraad. Voor ons gezelschap is er geen probleem en een klein half uurtje later staat onze bus op Britse bodem. Geweldig hoe onze chauffeur die mastodont op zes wielen in en uit de laterale spoorwegwagons mikt.
Het is er prachtig weer, we verzetten ons uurwerk een uurtje terug en rijden naar onze eerste stopplaats New Romney voor een bezoekje aan de
St Nicholas church en dan verder naar Rye.
Voor de rivier verzandde was Rye een druk havenstadje dat deel uitmaakte van de Confederation of Cinque Ports en een berucht smokkelaarsnest. Vandaag is het vooral een sympathieke plek die het van het toerisme moet hebben.
We gebruiken er de lunch in de
Mermaid Inn dat al dateert van 1420 en in zijn lange geschiedenis heel wat geesten en spookverhalen verzameld heeft. Die laten verstek gaan vandaag en na de lunch maken wij een wandeling door de
pittoreske straatjes en bewonderen de typische antieke gebouwen die wonderwel de tand des tijds hebben doorstaan.
Dan rijden we naar
Bodiam Castle uit de 14e eeuw, gebouwd als een militair steunpunt tegen mogelijke Franse invasie tijdens de Honderdjarige Oorlog. Het is een goed bewaarde ruïne in een mooie, groene omgeving omringd door een grote slotgracht en het hoort toe aan de National Trust sinds 1926.
En dan verder naar Royal Turnbridge Wells naar ons hotel
Het mooie weer houdt aan. De zon schijnt en de lucht is blauw. Maandag is een bankholiday en met het verlengde weekend is er veel volk op de been. We bezoeken vandaag
Penhurst Place and Gardenss. Een van de oudste landgoederen in privé bezit. Sedert de bouw ervan in de 14e eeuw was het eigendom van verschillende edelen en koningen inclusief Hendrik VIII tot in 1552 koning Edward VI het aan de familie Sydney schonk, die het tot op heden in hun bezit hebben. We krijgen een private rondleiding door een oudere Nederlandse dame die het verleden op sprankelende wijze tot leven brengt.
Dan rijden we naar Chiddingstone een antiek dorp waar we in een even
antieke herberg een traditionele ”high tea” als lunch hebben. Het behoort integraal toe aan de National Trust, is één straat groot en geldt als typisch voorbeeld voor het traditionele Tudor dorp.
Onze gids, Karel, is een docent kerkelijk recht en een bezoek met zijn aanverwante uitleg aan een
kerk is een ervaring als geen ander.
Op het kerkhof staat het
paviljoen gebouwd in 1736 van de familie Streatfeild dat toegang geeft tot de grafkelder. In die grafkelder is er ventilatie door verluchtingsgaten in twee valse altaargraven die verspreid staan over het kerkhof en zorgt voor een beetje frisse lucht in het graf.
Wat verder is er een reuzegrote steen, de
chiding stone, die wellicht gebruikt werd om recht te spreken over roddeltantes.
En dan rijden we naar het 700 jaar oude
Hever Castle . Hier bracht Anna Boleyn, de tweede echtgenote van Hendrik VIII en moeder van Elizabeth I, haar jonge jaren door. Heel mooi met een prachtige
Italiaanse tuin.
Het weer blijft onveranderd mooi. Vandaag bezoeken we een van de lievelingskastelen van Hendrik VIII,
Hampton Court Palace een koninklijke residentie gelegen aan de
Theems. Hij liet het vergroten zodat hij er met zijn hele hofhouding kon intrekken en nog uitbreiden naar de smaak van zijn tweede echtgenote Anna Boleyn.
150 jaar later, einde 17e eeuw, liet het koningspaar William III en Mary een deel van Hendriks paleis afbreken om het naar hun smaak in te richten. De laatste koning die er resideerde was George II tot zijn dood in 1760. Onder koningin Victoria veranderde het uiteindelijk in een museum. Paleis en tuinen zijn prachtig en aangezien het makkelijk bereikbaar is vanuit Londen wordt het druk bezocht.
Na de middag rijden we naar
Rochester voor een bezoek aan de kathedraal, de op een na oudste van Engeland. Dat valt een beetje tegen want in Rochester is een of ander festival aan de gang en je kan er over de koppen lopen. Daarenboven is er in de kathedraal een dame, een zogenaamde ”church warden”, die besloten heeft vandaag eens extra chagrijnig te zijn en ons bezoek zoveel mogelijk te beknotten tot grote ergernis van Karel. We laten het niet aan ons hart komen, vloeien mee met de mensen massa door de enige
hoofdstraat en genieten van de feestelijke en deels carnavaleske sfeer.
En het is nog altijd prachtig weer. Zon en blauwe lucht met vandaag een niet helemaal wolkeloze hemel.
We starten onze dag in
Turnbridge Wells zelf, een stad die zijn bekendheid kreeg als spa-oord in de 17e eeuw door de ijzerhoudende bronnen waaraan het ook zijn naam dankt. Dank zij koningin Victoria werd het populair en van haar zoon koning Eduard VII kreeg het de titel ”Royal”. Speciaal zijn de zogenaamde
Pantilles een winkelstraat met een overdekte zuilengang en mooie 18e–eeuwse
winkelpanden.
We rijden naar
Pashley Manor Gardens.
Er is een historische link tussen Pashley Manor en de familie Boleyn. Oorspronkelijk was dit een jachthut en
in het begin van de Oorlogen van de Rozen eigendom van Sir Geoffrey Boleyn, Lord Mayor van Londen in 1457 en overgrootvader van Anne Boleyn. In 1540 werd het verkocht aan een rijke handelaar die het huis bouwde zoals het er nu nog staat en in 1981 kwam het in bezit van de Sellick familie. Meer dan 1000 bomen gingen verloren in de orkaan van 1987 maar legde het omliggende
heuvelland bloot en werd een tuin aangelegd die in 1999 verkozen werd tot ”Garden of the Year”.
Dan rijden we naar
Scotney Castle & Gardens een landhuis waarbij de oude ruïne van de waterburcht uit de 14e eeuw deel uitmaakt van de tuin. Het nieuwe landhuis werd bewoont tot 2006 en werd opengesteld voor het publiek in 2007. Living history. Heel mooi.
Laatste dag en het mooie weer blijft bij ons. Wij bezoeken de laatste tuin alvorens we naar het vasteland terugkeren,
Sissinghurst Castle. Het was in 1932 dat het schrijverskoppel Harold Nicolson en Vita Sackville–West hier in trokken en de tuinen maakten tot wat ze thans zijn.
Marc en Karel verrassen ons nog met een uitgebreide
picknick alvorens we richting Folkstone en de Kanaaltunnel vertrekken.
Na Cornwall en Wales is Kent een nieuwe leuke ontdekking van een mooie streek net over het Kanaal.
